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1917年，时任北京大学校长的蔡元培出版了《石头记索隐》一书，提出《红楼梦》是一部“政治小说”的概念。

1921年，小蔡元培25岁的胡适发表《红楼梦考证》，与蔡元培研究《红楼梦》的观点截然对立。他毫不客气地把矛头对准了蔡元培，说蔡元培的索隐是牵强附会的，是“大笨伯猜笨谜”的方法，认为蔡校长的研究走错了路。

胡适受聘北京大学为教授，是蔡元培破格录用的。两人交往密切，彼此相互关心，结下了深厚的友谊。蔡元培对胡适的才学很是欣赏，大力提携这位年轻后进。1918年8月，他为胡适的《中国古代哲学史大纲》一书作序。可以说，蔡元培成就了胡适，胡适也成就了北京大学。但在《红楼梦》研究这一问题上却缺少共识，观点截然对立，直至最后成为论争的对手。

值得一提的是，胡适为了推翻蔡元培的观点，树立考据派的地位，曾到处寻找有曹雪芹身世的《四松堂集》这本书。就在胡适“踏破铁鞋无觅处”之时，蔡元培也帮助胡适四处寻找此书，后来托朋友为他借到了此书，这次，胡适“得来全不费功夫”了。胡适根据书中的史料记载，更加充分地证明了自己关于《红楼梦》是“曹雪芹自述”的说法。

胡适驳斥蔡元培的学术观点，蔡元培不但没有严词反驳，而且还主动帮胡适找驳倒自己的证据，蔡元培这种举动无异于“涨别人的志气，灭自己的威风”，却又恰恰彰显出他的雅量。

后来，胡适不止一次与人提到了这场争论，他颇有感慨地说：“当年蔡先生的《红楼梦索隐》，我曾说了许多批评的话。那时蔡先生当校长，我当教授，但他并不生气，他有这种雅量。”

“蔡胡之争”持续多年，尽管谁也说服不了对方，但蔡元培倾力为胡适找书，支持胡适考证的举动却尽显大家风范。时人称赞：“蔡元培的举动无异于给敌人送弹药，此等雅量，几人能有？这种容纳异己的雅量，这般尊重学术自由思想的卓见，可谓实属罕见。”