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张养浩是元代著名政治家、文学家。《全元散曲》收录其小令161首、套数2首，数量仅次于张可久、乔吉。其散曲题材广泛，多为怀古讽时和写景之作，风格豪爽与婉丽兼而有之。明代朱权编纂的北曲曲谱《太和正音谱》评其曲“如玉树临风”。张养浩还能诗，著有《云庄类稿》诗文集。

张养浩少时便有文名。19岁那年，他游济南白云楼时作《白云楼赋》，文中有“惜余才疏生晚后机会，不及奋笔为拟燕然铭”“长歌慷慨吊陈迹，风动仿佛来英灵”等句，抒发了愿为国家建功立业的志向和情怀。文章一出，人们争相传抄，后来传到山东按察使焦遂那里，焦遂读了大为赞赏，破例接见张养浩，并推荐他当上了东平的学正。至元二十九年（1292年），22岁的张养浩到京城大都求仕，当时的平章政事不忽木看过张养浩的文章后，推荐他为御史台掾吏。一次，张养浩生病，不忽木到张养浩家探望，只见他家十分俭朴，别无长物，赞曰：“此真台掾也！”

张养浩为官清廉勤政，官声很好。看到朝廷上下腐败盛行，他写了《三事忠告》，专论为官之道，提出“忠以事上，敬以持己，仁以恤民”的观点，在当时广为传布。他在翰林直学士任上还做了件大事，与元明善等人积极推动恢复了废弛十多年的科举考试，于延祐二年（1315年）主持了元朝第一次科举考试。他坚持举人唯贤，录用了张起岩、许有壬、黄溍等一大批人才，还提携了欧阳玄、杨景行等才俊，后来他们都成为国家的栋梁。

不过，张养浩对朝廷的败落早已看在眼里，对功名利禄也归于淡漠。他在《山坡羊·洛阳怀古》中写道：“天津桥上，凭栏遥望，舂陵王气都凋丧；树苍苍，水茫茫，云台不见中兴将。千古转头归灭亡。功，也不久长，名，也不久长。”他还在《中吕·红绣鞋·才上马齐声儿喝道》中写：“才上马齐声儿喝道，只这的便是送了人的根苗。直引到深坑里恰心焦。祸来也何处躲？天怒也怎生饶？把旧来时威风不见了。”他写官场险恶，选取“上马喝道”这一典型细节着墨，尖锐地指出那些官员骑着马飞扬跋扈的行为，正是日后天怒人怨、身败名裂的祸根。尤其是末句中的“威风不见了”与首句中的“齐声儿喝道”形成强烈对比，一并道出其中的因果关系。

生性耿直的张养浩并不适合官场，最终他还是选择归隐。归隐后的他，以诗酒为友、以山水为伴，陶醉于隐逸闲适的生活。一首《山坡羊·一头犁牛半块田》生动描写了隐居生活，直白自然而富有趣味：“一头犁牛半块田，收也凭天，荒也凭天。粗茶淡饭饱三餐，早也香甜，晚也香甜。布衣得暖胜丝绵，长也可穿，短也可穿。草屋茅舍有几间，行也安然，睡也安然。雨过天晴驾小船，鱼在一边，酒在一边。日上三竿犹在眠，不是神仙，胜是神仙。”他在《雁儿落兼得胜令》也有类似活泼的句子：“倚仗立云沙，回首见山家，野鹿眠山草，山猿戏野花。云霞，我爱山无价。看时行踏，云山也爱咱。”

闲云野鹤的日子没过多久，朝廷便多次征召张养浩出仕，他都断然不应。但元文宗天历二年（1329年），他破例出山了。那一年，关中遭遇大旱，田地颗粒无收，民不聊生。《元史·张养浩传》说他“既闻命，即散其家之所有与乡里贫乏者，登车就道”，以年近60岁高龄出任陕西行台中丞，主持赈灾工作。在赴任途中，他写下了著名的《山坡羊·潼关怀古》：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”这首怀古小令充满了作者对民瘼的关切和对历史的反思。开笔写潼关地势的雄奇和险要，意在突出潼关乃历代兵家必争之地。望西都，并非镜头的横移，而是把眼光投向历史长河的深处。张养浩深深地明白，朝代兴盛时，统治者大兴土木，加重赋税劳役，百姓苦不堪言；战乱时期，百姓更要遭颠沛流离、生灵涂炭之苦。整首曲子气势雄浑、感情沉郁，是元代散曲中的名篇。

《元史·张养浩传》记载，他“到官四月，未尝家居，止宿公署，夜则祈祷于天，昼则出赈饥民，终日无少怠”。他也写过自己的赈灾经历：“路逢饿殍须亲问，道遇流民必细询，满城都道好官人。还自哂，只落的白发满头新。”他看到饿殍流民都要上前询问处理，百姓称他好官，他却自感惭愧，愁得满头白发。他祈祷上苍降下甘霖：“青天多谢相扶助，赤子从今罢叹吁。只愿得三日霖霪不停住，便下当街上似五湖，都渰了九衢，犹自洗不尽从前受过的苦！”如果没有与百姓息息相关的真切感情，断然写不出这样动人的曲词。

张养浩积劳成疾，于天历二年逝世于任上，终年59岁。他的死讯令百姓悲痛欲绝，史书记载：“关中之人，哀之如失父母。”如今，这位元代名臣逝世已近700年，而他的精彩曲文读来依然感人。